Las distintas teorías que han intentado explicar el origen de las Islas Canarias pueden agruparse en dos tipos. Por un lado, las que consideran a las Islas relacionadas directamente con continentes, actuales o desaparecidos. Por otro lado, están las teorías más modernas que suponen que las Islas han surgido de los fondos oceánicos con total independencia de los continentes próximos.

Dentro del primer conjunto, podemos considerar las que se basan en puras hipótesis  en relación a escritos históricos más o menos fantasiosos, tal como es el mito de la Atlántida. Otras, las que fundamentan su relación con los continentes.

El origen de las Islas ha suscitado, desde tiempo de los antiguos griegos, numerosos debates. (TB)

LA ATLÁNTIDA

La teoría de la Atlántida forma parte de aquéllas que carecen de sentido desde el punto de vista científico debido a su inviabilidad, aunque merece la pena su mención debido al arraigo que tuvo hasta épocas no muy lejanas. Las hipótesis señalaban a las Islas Canarias como restos de un vasto continente hundido. De la Atlántida formarían parte también, para algunos, las islas de Cabo Verde, Madeira, Salvajes y Azores. Tales hipótesis están basadas en los célebres Diálogos de Platón en ‘Timeo’ y ‘Critias’ escritos en el siglo IV antes de Cristo.

Si bien la Atlántida de Platón pudo existir en algún lugar del Atlántico (algunos autores apuntan a islas del Mediterráneo), se carece de datos históricos y científicos que permitan relacionar a Canarias con ella.

TEORÍAS EN RELACIÓN CON LOS CONTINENTES ACTUALES

Se destacan dos teorías fundamentales: ‘la de los puentes continentes’ y la del ‘origen conjunto con el noroeste africano’.

La Teoría de los puentes continentales se basó en el estudio de la flora y fauna del Archipiélago. (SG)

- Puentes continentales. Esta teoría/hipótesis se basa en  el análisis de la flora, fauna y rocas actuales del Archipiélago. Según esta teoría, las Canarias estuvieron unidas a grandes islas o continentes, aunque fuera temporalmente, permitiendo el intercambio de estos seres vivos. Sin embargo, en las Islas no existen terrenos sedimentarios que apoyen tal posibilidad. Por otra parte, las especies aquí vivientes contaron, durante millones de años, con diversos medios para llegar hasta las Islas.

- De origen conjunto con el noroeste africano. Esta teoría pretende relacionar al Archipiélago con el continente africano y su primitiva unión a él. Así, las Islas tuvieron un origen en íntima relación con los movimientos que dieron lugar la formación de la cadena montañosa del Atlas y Antiatlas en el noroeste del vecino continente. Esto implicaría la existencia de terrenos sedimentarios en las Islas, cuestión que no ha podido comprobarse. No obstante, sí es muy posible que los fenómenos volcánicos fuesen provocados por los movimientos tectónicos que afectaron a dicha zona africana.

Otra razón en contra es que los materiales geológicos de las zonas africanas próximas no existen en Canarias y, al contrario, los materiales canarios no se presentan en África. Sin embargo, las rocas de esta zona africana sí tienen relaciones con formaciones geológicas de Sudamérica. Estos hechos reforzarían la individualidad geológica de las Islas.

Esta independencia se ve apoyada por el estudio de los fondos marinos que rodean las Islas. Dicha idea señala que el archipiélago se encuentra separado del continente por depósitos de sedimentos, con más de 8.000 metros de espesor entre Lanzarote-Fuerteventura y África. También se observa una marcada individualización en cada una de las Islas. Entre Tenerife, La Palma y El Hierro hay profundidades mayores de 3.000 metros.

El estudio de los fondos marinos del Archipiélago, con profundidades de más de 8.000 metros entre algunas islas, descartó la Teoría del origen conjunto con el noroeste africano. (FT)

LA  TECTÓNICA GLOBAL

Tras estas hipótesis, se realizaron nuevas investigaciones científicas que dieron lugar a las teorías actuales sobre el origen del Archipiélago. Éstas intentan explicar el origen de las Islas por surgimiento directo desde los fondos oceánicos. El vulcanismo originado es el principal causante de la construcción de los diferentes edificios insulares.

Estas ideas ya habían sido señaladas por Charles Lyell, Fritsch y Buch, en el siglo XIX, expuestas con gran intuición. Ideas que se han visto aclaradas y confirmadas recientemente con abundantes estudios y observaciones.

- Deriva de los bloques continentales.  Esta hipótesis tiene un primer apoyo en la teoría de la ‘deriva de los bloques continentales’ de Wegener. Para este autor, la corteza terrestre superficial flotaría sobre una masa magmática más densa. Las masas continentales formarían en un principio una sola unidad, ‘Pangea’, que, en épocas sucesivas, se iría desmembrando y desplazándose hasta formar los actuales continentes. Si observamos la forma que presentan los bordes continentales, los continentes de un ‘puzzle’, que encajan  unos con otros.

Para Wegener, las Islas Canarias debían considerarse como ‘fragmentos desprendidos del borde de los bloques continentales’ comparable a los témpanos que flotan delante de los icebergs. Serían, por lo tanto, fragmentos de la envoltura sialítica, a veces totalmente oculto bajo lavas y parecen haberse separado recientemente de África. La realidad es que esto no ocurre así: las Islas no se han desprendido de África, según contamos anteriormente, ni tienen la constitución geológica que Wegener suponía. Eso no quita para que haya autores que opinen que Lanzarote y Fuerteventura tienen un origen continental, aunque no así el resto de las Islas.

- Expansión de los fondos oceánicos. Según esta teoría los fondos oceánicos están separándose continuamente, a partir y a lo largo de estrechas grietas, centradas sobre cordilleras dispuestas a través de las cuencas oceánicas. Se estima que esta expansión se sitúa entre 2 y 18 cm por año.

El calor interno de la Tierra fuerza al manto a elevarse, creándose dorsales oceánicas, que separan las placas. Este ensanchamiento provoca el efecto de subducción. Así, una placa oceánica se va hundiendo debajo de otra continental.

- Tectónica de placas. De acuerdo con esta teoría, la capa más externa de la litosfera estaría constituida por un cierto número de placas rígidas. Estas placas estarían en movimiento relativo, bien por deslizamiento entre ellas o por convergencia, dando lugar a la formación de las Islas.

“Las Placas crecen y se extienden a lo largo de las cordilleras centro-oceánicas. Al estar en movimiento, dos placas pueden chocar entre sí y dar lugar a un fenómeno de subducción. Este fenómeno consiste en que una placa se ve forzada a meterse bajo otra, a lo largo de las fosas y cadenas costeras próximas. Si las placas se deslizan, unas con respecto a otras, se forman grandes sistemas de fallas siguiendo una dirección. La falla de San Andrés en California es parte de tal sistema”.

En una zona de expansión, el flujo continuo de material produce fallas, erupciones volcánicas y corrientes de lavas, a lo largo de la cordillera centroocenánica, originando escarpes y montañas como consecuencia de ese ascenso de las lavas.

Para algunos autores, las Canarias serían volcanes arrastrados por el suelo oceánico y que han permanecido activos o vuelven a serlo, sobre una corteza de 100 millones de años.

PROCESOS MAGMÁTICOS Y TECTÓNICA DE PLACAS,
SU RELACIÓN EN EL ORIGEN DE CANARIAS

En la actualidad existen diversas teorías que intentan explicar el proceso de formación y evolución del archipiélago canario, pero ninguna de ellas se ha adoptado como única y verdadera.

• La Teoría de los bloques levantados. Es una de las que cuenta con mayor credibilidad entre la comunidad científica, propuesta por Araña Saavedra y otros en 1976. Según esta hipótesis, las Islas se formarían hace 40 millones de años debido al choque entre la placa africana y la euroasiática, con un movimiento de compresión durante la orogenia Alpina. Con ello, se formaron cordilleras por plegamiento de materiales, como el Atlas en Marruecos, y también se fracturó la corteza oceánica en algunos puntos más débiles, dando lugar al levantamiento de bloques que conformarían la base de cada una de las Islas. Posteriormente, al cesar el movimiento de las placas litosféricas, se originó el ascenso de magma a través de las fracturas o grietas que se habían formado entre los bloques. Primero, hubo una fase de vulcanismo submarino que formó el complejo basal, y luego otra de vulcanismo subaéreo (en superficie), hace aproximadamente 20 millones de años.

Esquema de la Teoría de los bloques levantados, propuesta por Araña en 1976.

• La Teoría de la fractura propagante. Planteada por Anguita F. y Hernán F. en 1975. Está relacionada con la formación de la falla del Atlas Meridional, una fractura situada en el noroeste de África. Se formó por el choque de la placa africana y la euroasiática y, como consecuencia, se cree que se propagó de este a oeste hasta la zona del Archipiélago, a través del fondo oceánico. Cuando cesó el movimiento y la presión entre las placas, comenzó el ascenso puntual del magma que iría formando cada una de las Islas.

• La Teoría del punto caliente es otra de las más aceptadas dentro de la geología canaria.

  La Teoría del punto caliente. Otra de las más aceptadas. Da explicación a la formación de archipiélagos de origen volcánico que no tienen relación con bordes de placas litosféricas, que es donde se desarrolla prácticamente todo el vulcanismo de La Tierra. Wilson T., cuando estudiaba el origen del archipiélago de Hawai en 1973, dijo que en los archipiélagos de intraplaca el vulcanismo está producido por una fuente de magma llamado hot spot o punto caliente. Éste, se encuentra situada en un lugar fijo del manto terrestre, a mayor profundidad que las placas litosféricas. Al producirse el ascenso, se expulsa al exterior y se forma una isla, que se va alejando de este foco de emisión debido al desplazamiento de la placa africana de oeste a este. De esta manera, se irían formando todas las islas del archipiélago canario, siendo más antigua cuanto más alejada se encuentre del punto caliente.

• La Teoría de de los empujes ascensionales. Es similar a la de los bloques levantados, pero en lugar de bloques es simplemente magma. Afirma que Canarias e islas vecinas como Cabo Verde o las islas del Golfo de Guinea, son consecuencia de empujes ascendentes de magma. Cuando finaliza el movimiento entre las placas, se reactivaron focos magmáticos profundos por la expansión del fondo oceánico desde la dorsal centro-atlántica. Comienza el ascenso de los materiales volcánicos, primero produciendo un abombamiento de la corteza oceánica y luego una ruptura por donde ascendió magma, acumulándose y aflorando posteriormente a la superficie.