El archipiélago canario posee unas excelentes condiciones naturales que lo convierten en un lugar con una gran variabilidad de ecosistemas. Esto se traduce en una diversidad de hábitats muy importante con especies faunísticas diferentes, que hacen de las Islas un lugar más rico y atractivo. Juegan un papel fundamental las condiciones climáticas imperantes, la altitud o el aislamiento geográfico entre otros factores. Estos hacen que vivan aquí especies tan diferentes como las que habitan en zonas semidesérticas, arenosas o de ambientes salinos, hasta las de bosques de laurisilva, pinar o alta montaña.

Debido a esta gran variabilidad de paisajes y formas en Canarias, se han instalado multitud de especies faunísticas a lo largo de su historia geológica. Todo comenzó tras las erupciones volcánicas que formaron las Islas, cuando comenzaron a darse los primeros síntomas de formación de ecosistemas. La colonización vegetal y la formación de suelo facilitaron la progresiva aparición de especies animales que fueron llegando al Archipiélago por fenómenos de dispersión errática al azar. Se trata de mecanismos mediante los cuales se dispersa el material genético, que pueden ser activos (los propios animales nadando, volando, etc.) o pasivos (suspendidos en el aire, flotando sobre ramas, etc.).

Se cree que los reptiles llegaron a las Islas flotando en balsas naturales. Lagarto de El Hierro. (PTEH)

Han llegado a las Islas por aire o por mar mucho antes que el ser humano. Algunas especies lo han logrado mediante su propio desplazamiento, como aves, peces o mamíferos marinos; pero otras se han visto empujadas por otros agentes. El viento, las corrientes oceánicas, la foresía o incluso balsas accidentales de restos vegetales que han arrastrado pequeños insectos, larvas y huevos de diversas especies que se desarrollaron en las Islas. Incluso algunas de ellas evolucionaron hasta convertirse en endemismos canarios, exclusivas del Archipiélago o de alguna Isla en particular.

Este hecho se ve favorecido por la propia distribución geográfica canaria, donde cada Isla está aislada de las demás por el mar, conformando ‘continentes en miniatura’. A pesar de ello, tiene afinidad con la existente en el norte de África y en el sur de Europa, caracterizada por un elevado número de endemismos y pobreza en número de especies, cuestiones que la diferencian de la fauna continental.

Canarias posee en la actualidad unas 17.200 especies de animales, de las cuales 12.700 son terrestres y 4.500 marinas. De todas estas, en la actualidad se reconocen más de 3.600 especies endémicas, siendo la mayoría terrestres. Dentro de estos, los invertebrados son los más numerosos con 7.200 especies diferentes. Los vertebrados tienen 125 especies, divididas en 2 de anfibios introducidos, 15 de reptiles, 88 de aves que nidifican en las Islas y 20 de mamíferos, la mayoría introducidos .

Son varios los factores que influyen para que una especie evolucione hasta convertirse en un endemismo. Además del aislamiento geográfico, se puede citar la existencia de ecosistemas incompletos, donde no hay grandes predadores y por consiguiente, menor competencia animal. La presencia de recursos sin explotar y el proceso de selección natural, también hacen que las nuevas especies se adaptan mejor al territorio que aquellos antepasados llegados desde el continente. Así dan lugar a especies endémicas mediante mutaciones, variaciones producidas en el material genético de las especies que hacen que se adapten mejor a su nuevo hábitat que conforma su entorno.

Pinzon azul. (CGC)

En general, destacan algunas especies y subespecies endémicas en el Archipiélago. Existen multitud de invertebrados como babosas, caracoles o ‘chuchangas’, chinches, saltamontes como el canario de alas azules de Tenerife (Oedipoda canariensis), escarabajos como la pimelia o ‘bomboncillo’ de Gran Canaria (Pimelia granulicollis), diversos tipos de moscas, abejas y abejorros, mariposas como el manto de Canarias (Cyclyrius webbianus) o la vanesa índica canaria (Vanessa vulcania), arañas como la amarilla del pinar (Olius canariensis) y la tigre (Argiope trifasciata), etc. Con gran diferencia son los más abundantes, de vital importancia por su función en el mantenimiento de ecosistemas. También hay un gran número de invertebrados marinos.

Paloma rabiche. (AMPCIT)

Entre las aves se encuentra el pinzón azul (Fringilla teydea) con las subespecies de Tenerife (F.t. teydea) y de Gran Canaria (F.t. polakzeki), distribuyéndose por los pinares de estas Islas. Las palomas turqué (Columba bolii) y rabiche (Columba junionae), habitantes de los bosques de laurisilva, o la tarabilla canaria (Saxicola dacotiae) de Fuerteventura, son otros endemismos de la avifauna canaria.

Entre los reptiles destacan varios endemismos insulares, como los lagartos de El Hierro (Gallotia simonyi), La Gomera (Gallotia gomerana), Tenerife (Gallotia atlantica) y Gran Canaria (Gallotia stehlini). En ésta última Isla destaca la lisa rayada (Chalcides sexlineatus) y el perenquén de Boettger (Tarentola boettgeri), también presente en El Hierro.

Los mamíferos son más escasos, donde sobresalen sólo tres endemismos como la musaraña canaria (Crocidura canariensis), musaraña de Osorio (Crocidura osorio) de Gran Canaria y el murciélago orejudo canario (Plecotus teneriffae) de Tenerife.

Los mamíferos marinos que suelen estar presentes en las costas canarias son muy abundantes, aunque ninguno es endémico y la mayoría permanece poco tiempo en nuestras aguas al estar de paso en sus largos viajes migratorios.

Se pueden observar delfines como el común (Delphinus delphis), el mular o ‘tonina’ (Tursiops truncatus) o el moteado (Stenella frontalis). También están de paso por las aguas canarias cachalotes, zifios o calderones tropicales o ‘ballenas piloto’ (Globicephala macrorhynchus), que se han establecido de manera permanente en la costa suroeste de Tenerife.

Cabras majoreras. (PTF)

Dentro de los mamíferos merecen una mención especial los animales domésticos relacionados con el mundo rural. Ya los aborígenes canarios los introdujeron para facilitar su subsistencia, y posteriormente han sido para el campesino fieles compañeros en las labores del campo como ‘bestias’ de carga o para obtener productos de consumo y venta. Entre ellos destacan cabras, vacas, ovejas, burros y mulos, caballos o cochinos.